home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 030292 / 0302640.000 < prev    next >
Text File  |  1994-03-25  |  6KB  |  132 lines
  1. <text id=92TT0474>
  2. <title>
  3. Mar. 02, 1992: Double-Talk About "Class"
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1992               
  7. Mar. 02, 1992  The Angry Voter                       
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. ESSAY, Page 70
  13. Double-Talk About "Class"
  14. </hdr><body>
  15. <p>By Barbara Ehrenreich
  16. </p>
  17. <p>     With all the attention to Bill Clinton's sex life, few
  18. have noticed a far more serious transgression on the part of
  19. the candidates. They are tossing around the word class, as in
  20. middle class, in total defiance of the venerable cliche: class
  21. is America's "dirty little secret," anything really dirty being,
  22. in our culture, not exactly a secret. But here they are,
  23. blithely breaking our 200-year-old taboo on the mention of class
  24. and using "middle class" as a modifier for dozens of terms like
  25. tax cuts, values and even revolution.
  26. </p>
  27. <p>     Perhaps they mean no harm. After all, if they really
  28. wanted to run roughshod over convention, they might have gone
  29. for the more muscular "working class" or even dusted off the
  30. dread "proletariat." Middle class is the wimpiest term in the
  31. lexicon of social taxonomy, meaning little more than not rich,
  32. not poor. Ask what class we're in, and we all shrug modestly and
  33. say, "Middle, you know, like everyone else."
  34. </p>
  35. <p>     Or perhaps the politicians are speaking in code. Codes
  36. have long been a part of the etiquette of political discourse:
  37. "welfare" for African Americans, "fairness" for tax the rich,
  38. "family values" for oat-based cereals and heterosexuality. When
  39. those on the political right first test-ran middle class as a
  40. conservative poster child, all they really seemed to mean by it
  41. was "normal," a code for white and not poor--anyone else being
  42. a member of the supposedly profligate underclass that was
  43. dragging our nation down. Even when uttered by Democrats, middle
  44. class often sounds like a mealymouthed way of saying, "Us, and
  45. not them," where them includes poor people, snake handlers and
  46. those with pierced tongues.
  47. </p>
  48. <p>     But surely our candidates are aware of the risks involved
  49. in breaking our 200 years of silence on the subject of class.
  50. For the first century or so, the whole concept of class was
  51. derided as something foreign and decadent, along the same lines
  52. as male cologne, and inappropriate to a nation with an open
  53. frontier. Mention of the word could get you strung up or shunned
  54. by the politically correct. Later, in the 1950s, use of the word
  55. class joined vegetarianism and folk dancing as one of many
  56. telltale signs of communist leanings. Hence Senator Philip
  57. Gramm's recent denunciation of the Democrats as latter-day
  58. communists, "trying to create the same class struggle that
  59. failed in the Soviet Union."
  60. </p>
  61. <p>     For most of us far less ideological folks, mention of
  62. class seems, well, borderline rude. We may not be
  63. class-conscious, but we're plenty status-conscious and capable
  64. of deconstructing the subtle difference between, say, Bud Light
  65. and Chardonnay or polyester and natural fiber. But where a
  66. European might see actual social classes, we tend to see only
  67. winners and losers, which is why any serious talk of class
  68. always has the sting of that ancient zinger: If you're so smart,
  69. why ain't you rich?
  70. </p>
  71. <p>     So the candidates had better have a very good reason for
  72. raising a topic that is so vulgar, upsetting and unpatriotic.
  73. I suggest that if challenged, they fall back on the defense
  74. already employed by various well-heeled felons that "the '80s
  75. made me do it." It was in the '80s, after all, that the rich got
  76. richer, and the poor took to camping out on concrete. Class
  77. became harder to ignore than those block-long stretch limos that
  78. scatter the common folk as they cruise down the streets.
  79. </p>
  80. <p>     And in the '80s a funny thing happened to the middle
  81. class, meaning, roughly, those who inhabit the middle of the
  82. income-distribution curve. If a middle-class life-style is
  83. defined by home ownership, vacations in Orlando and college for
  84. the kids, then a middle-size income was shrinking to the level
  85. of an inadequate pittance. While the price of housing and
  86. tuition went shooting through the roof, the median household
  87. income remained stuck where it has been ever since the late
  88. '70s, at about $30,000 a year. The curious result being that if
  89. you want to be middle class in the old-fashioned suburban sense,
  90. you need to be pretty near rich.
  91. </p>
  92. <p>     Our candidates can be forgiven, then, for breaking the
  93. taboo on the mention of class. But now that they've gone this
  94. far, why not take the rest of the marbles out of their mouths
  95. and refrain from using middle class as a muffled code meaning
  96. not poor? After all, the middle class has achieved celebrity
  97. status on account of its relative poverty, so those who live in
  98. absolute poverty should be at least as deserving of a
  99. politician's fleeting attention. A mortgage may be a crippling
  100. burden, but it beats having no home at all.
  101. </p>
  102. <p>     Besides, hardly anyone believes the old Reagan-era canard
  103. that it's the poor who are dragging us down. When a
  104. TIME/Yankelovich Clancy Shulman poll asked which groups are
  105. getting "too much" and "too little" from the Federal Government,
  106. 79% said the lower class, home of the fabled deadbeats and
  107. welfare cheats, is getting too little, and a startling 75%
  108. blamed the upper class for hogging more than its share. Out of
  109. deference to popular sentiment then, the candidates ought to
  110. start addressing themselves in a more ecumenical fashion, to
  111. "the poor and the middle class."
  112. </p>
  113. <p>     Ah, but think what would happen if we cast that one last
  114. taboo aside and acknowledged that the real political equation
  115. might be the rich vs. the rest of us! George Bush would no doubt
  116. continue to complain, in ever shriller tones, about the dangers
  117. of "envy and divisiveness." Pat Buchanan, Clinton and other faux
  118. men of the people would have to admit that their assets place
  119. them securely within the Porsche-driving class. And the rest of
  120. us, especially in the vague middle strata, would have to toss
  121. out our lottery tickets and knuckle down for the struggle for
  122. national health care and a few other measures to redistribute
  123. the wealth.
  124. </p>
  125. <p>     But this is what comes of breaking taboos. Where are you,
  126. Ms. Flowers? Let's go back to sex.
  127. </p>
  128.  
  129. </body></article>
  130. </text>
  131.  
  132.